Selv om brugen af valuta går flere tusinde år tilbage i tiden, er historien om det moderne monetære system kompleks og under konstant udvikling. Den første moderne form for valuta kan spores tilbage til det 10. århundredes Kina, hvor papirpenge først blev brugt som et betalingsmiddel. Det var dog først i slutningen af det 13. århundrede, at papirvaluta begyndte at blive brugt i Europa. I århundreder var guld- og sølvmønter den primære form for valuta. Men på grund af hyppige devalueringer fra regeringernes side og de høje omkostninger ved udvinding af ædelmetaller begyndte papirpenge gradvist at erstatte mønter som den primære valutaform. I begyndelsen af det 20. århundrede var de fleste udviklede lande gået over til et fiat-valutasystem, hvor pengemængden ikke længere er bakket op af guld eller sølv, men af den regering, der udsteder den. I dag anvendes der også i stigende grad elektroniske valutaformer. Selv om valutaens historie er lang og kompliceret, er det klart, at penge er kommet langt fra deres ydmyge begyndelse som skaller og perler.